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Der VW Golf I wurde 1974 vorgestellt und markierte für Volkswagen den Beginn einer völlig neuen Ära: Er löste den VW Käfer als Hauptmodell ab und führte den Frontantrieb sowie den wassergekühlten Motor als Konzernstandard ein.

Das Design stammte von Giorgetto Giugiaro (Italdesign) und setzte auf klare Linien, große Glasflächen und eine praktische Heckklappe. Technisch war der Golf I ein Quermotor-Fronttriebler mit platzsparender Anordnung, was für großzügige Innenraumverhältnisse bei kompakten Abmessungen sorgte.

Die Motorenpalette reichte zunächst vom 1,1-Liter-Benziner mit 50 PS bis zu stärkeren Varianten wie dem 1,5- und 1,6-Liter-Motor. 1976 erschien der Golf GTI mit 1,6-Liter-Einspritzmotor und 110 PS – ein Pionier im Segment der sportlichen Kompaktwagen. Auch ein Golf Diesel kam 1976 auf den Markt.

Die Karosserievarianten umfassten den 3- und 5-Türer, Cabriolet (ab 1979, von Karmann gebaut) sowie den Golf Caddy als kleinen Pickup. Der Golf I war für seine Zuverlässigkeit, einfache Wartung und Vielseitigkeit bekannt – und er verkaufte sich bis zum Modellwechsel 1983 (Cabrio und Caddy liefen länger) millionenfach.

Heute gilt er, vor allem in frühen Baujahren oder als GTI, als gesuchter Klassiker, der den Wandel von VW vom Käfer-Zeitalter in die moderne Kompaktklasse verkörpert.